Stekene is een natuurgebied rijker. Het domein De Witte Bergen, centraal gelegen in het bosgebied Bekaf, kreeg een heuse make-over.
De jongste jaren was er heel wat bedrijvigheid in de Bekaf, middenin de bossen in het noorden van Stekene. Op het kruispunt van de Polderstraat met de Korte Dweersstraat, Koornaarstraat en Zandstraat liggen al jarenlang oude zandwinningsputten waarvan het zand werd gebruikt voor de aanleg van wegen. Tijdens en na de ontginning was het gebied afgesloten met een grote omheining en hekken, en grote hopen wit zand zijn achtergebleven. De omgeving werd in de volksmond al snel ‘De Witte Bergen’ genoemd. Veel inwoners zullen met plezier terugdenken aan de tijd dat er wel eens werd gezwommen in de putten, hoewel dit strikt verboden was, en ook gevaarlijk.
In 2019 nam een nieuwe exploitant deze putten over. Deze firma uit Temse kreeg een omgevingsvergunning van de provincie Oost-Vlaanderen om de putten gedeeltelijk op te vullen met grond met een afdeklaag van zand, volgens een natuurinrichtingsvisie die op basis van een participatietraject was uitgewerkt.
“Het gebied beslaat ruim 5,5 hectare. Het beeld van de witte zandbergen is altijd heel kenmerkend geweest, en dat werd in deze toekomstvisie behouden en zelfs nog meer geaccentueerd. De wegen worden opnieuw toegankelijk gemaakt en aan de buitenrand van het domein wordt een gracht aangelegd. De gemeente is nu eigenaar van het gebied. De weersomstandigheden om de werken uit te voeren zaten de exploitant het laatste jaar niet mee en we danken de omwonenden die veel geduld hebben moeten oefenen, maar uiteindelijk, als alles afgewerkt is, mag het resultaat gezien worden”, vertelt schepen van Natuur en Milieu Pieter De Witte.
In de omgeving van deze putten heeft Natuurpunt Waasland Kern Noord een aantal gronden in eigendom en conservatoren Paul Creve en Dirk Eekelers kijken dan ook met veel belangstelling uit naar de ontwikkeling van dit nieuw stukje natuur. “Dit gebied is veelbelovend. Eén heuvelrand is steil aangelegd zodat de oeverzwaluwen, waarvan hier vroeger een kolonie huisde, een ideale woonplaats terug kunnen krijgen. En sommige oevers zijn zacht hellend aangelegd, zodat de zeldzame rugstreeppad die hier in de omgeving recent werd waargenomen, en andere amfibieën hier een ideale broedplaats kunnen vinden”, legt Paul Creve uit.
Aan de buitenranden van het terrein zal de gemeente samen met Kick Belgium, Natuurpunt en een aantal andere partners een randbegroeiing (houtkant genoemd) aanplanten, met een mengeling van streekeigen struiken en bomen ter vervanging van de omheining. Zo wordt het gebied toegankelijk voor wandelaars die even willen genieten van de prachtige uitzichten vanop de heuvel, van de grote vlakte en zicht op het water. Zwemmen blijft echter verboden hier, net als actieve recreatie zoals mountainbike of motorcross.
De variatie in het landschap middenin de bossen zorgt voor een grote diversiteit aan levensvormen. Elk dier, elke plant, elke levensvorm heeft een plaats en nut in dit gebied, waar beetje bij beetje nieuw leven begint te ontstaan. Er is hier al havik en sperwer gespot, maar ook aalscholvers, kuifeend, fuut en andere watervogels komen hier graag. En in de buurt heeft recent een zeldzame oehoe gebroed, de grootste Europese uilensoort.
Het domein De Witte Bergen maakt deel uit van een veel groter gebied van ruim 400 hectare dat voornamelijk uit bos bestaat, afgewisseld met enkele kleine akkers. In deze bossen, die meestal privé-eigendom zijn, heeft de Bosgroep Oost-Vlaanderen de jongste twee jaren baanbrekend werk verricht om in samenwerking met een aantal boseigenaars, en met steun van de gemeente, provincie en Europa, de afstervende sparrenbossen om te vormen tot gemengde loofbossen. Die hebben een veel grotere overlevingskans in het steeds meer opwarmend klimaat, en ze bieden ook meer diversiteit aan levensvormen. De gemeente heeft zo vorig najaar in samenwerking met VBS De Zonnebloem en VBS De 3 Beuken twee nieuwe bossen aangeplant in de Polderstraat op een totale oppervlakte van 1,3 hectare. Natuurpunt heeft ook ongeveer drie hectare aangeplant en ook herbebost met streekeigen bomen en struiken.
Maar er ligt nog heel wat werk op de plank voor de Bosgroep om nog meer eigenaars te overtuigen van het nut van bosomvorming. “En als we verder in de toekomst kijken, dan zijn De Witte Bergen mogelijk een toegangspoort tot – of een rustpunt naar – een nog veel groter boscomplex dat van het Bekafcomplex via het Waterwingebied (NL) naar het Stropersbos leidt. Een mooie aanvulling voor het toeristisch aanbod, wat dan weer kansen biedt voor horecagelegenheden … en zo reiken natuur en economie elkaar de hand”, aldus schepen Pieter De Witte.